Великий писатель Николай Васильевич Гоголь предстаёт перед нами не умудрённым сединами классиком, а пылким, мечтательным и немного неуверенным в себе юношей. Мы застаём его в самом начале пути: провинциальный Нежин только что остался позади, а впереди — бурлящий жизнью Петербург. Вместе с молодым Николаем мы погружаемся в шумные улицы столицы, где он пытается найти своё место, балансируя между службой мелкого чиновника и неудержимой тягой к перу и бумаге. Его окружают такие же молодые мечтатели, циничные карьеристы и первые мучительные вдохновения, которые пока не решаются вылиться в «Вечера на хуторе».
Но за внешней суетой и комичными неудачами юного провинциала в большом городе таится главная интрига его судьбы. Откуда в этом тихом, наблюдательном юноше берутся целые миры — то яркие и полные народного колорита, то пронизанные мистическим ужасом? Что за тени начинают мерещиться ему в туманных петербургских переулках и что за голоса звучат в памяти из детства в Васильевке? Постепенно зритель понимает, что становление гения — это не только поиск сюжетов, но и опасная внутренняя борьба, где смех оборачивается грустью, а реальность причудливо сплетается с вымыслом, который однажды потрясёт всю литературу.